La taille future adulte avant tout. C'est le critère qui commande tous les autres. Un chiot Chihuahua atteint sa taille adulte à 8 mois, un Labrador à 14 mois, un Saint-Bernard à 24 mois. Donner une formule petite race à un chiot grande race accélère dangereusement sa croissance et fragilise ses articulations à vie (dysplasie de la hanche, du coude). À l'inverse, donner une formule grande race à un chiot petit ralentit son développement. Choisissez toujours selon le poids adulte estimé, pas selon le poids actuel.

Un taux de protéines élevé et de qualité. Une bonne croquette chiot affiche 28 à 35 % de protéines brutes (jusqu'à 40 % pour les races très actives), avec une majorité d'origine animale. Les protéines servent à construire les muscles, les organes et le système immunitaire. Premier ingrédient : viande nommée (poulet déshydraté, agneau, saumon), jamais « sous-produits animaux ».

Calcium et phosphore équilibrés. C'est le point critique chez le chiot. Le ratio idéal est 0,8-1 % de calcium pour 0,6-0,9 % de phosphore, avec un rapport Ca/P entre 1,2 et 1,4. Un excès de calcium (au-delà de 1,5 %) chez un chiot grande race provoque des troubles ostéo-articulaires. À l'inverse, une carence ralentit la croissance osseuse. Méfiez-vous des compléments de calcium ajoutés à la ration : ils sont presque toujours contre-productifs.

DHA, MOS et probiotiques. Le DHA (acide gras oméga-3 issu d'huile de poisson) soutient le développement cérébral et la rétine pendant les 6 premiers mois. Les MOS (mannane-oligosaccharides) et probiotiques renforcent la flore digestive encore immature, ce qui réduit drastiquement les selles molles et les troubles digestifs typiques des jeunes chiots. Ces trois éléments font la différence entre une croquette chiot premium et une recette standard.